Bruno Fernandes heeft 111 doelpunten gemaakt in 335 wedstrijden voor Manchester United. Het is pas zeven weken geleden dat hij in het Manchester Opera House vertelde hoe trots hij was op zijn verkiezing tot PFA Player of the Year voor 2025-26. Nu ligt zijn vorm een stuk lager.
De Portugese aanvoerder had de Premier League-prijs en de prijs van de Football Writers al gewonnen. Die erkenning kwam voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg.
Fernandes scoorde negen keer en leverde 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat tot dan toe gedeeld werd door Thierry Henry en Kevin De Bruyne.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen was Fernandes goed voor 12 van de 21 doelpunten van United, door zelf te scoren of door ze voor te bereiden. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie, na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden op rij scoorde, waarvan vijf keer met United dat slechts één doelpunt maakte.
„Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. „Ik ben heel trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een ploeg, we spelen voor een club, we spelen voor de supporters. Er is niets specialer dan dat.”
Cijfers die tegenvallen
Die woorden klinken nu extra sterk, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen veel minder indrukwekkend.
Fernandes speelde elke minuut van de zes Premier League-wedstrijden van Manchester United. Hij heeft drie doelpunten en één assist, allemaal tegen Ipswich, in de tweede wedstrijd van het seizoen. Dat is tot nu toe ook de enige overwinning van zijn ploeg.
Die cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde.
Toen speelde Fernandes echter op de diepere middenveldpositie die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste seizoen was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter zijn op een na laagste, gemiddeld 0,8. Ook zijn kansencreatie is laag: gemiddeld 2,5 per wedstrijd, het op een na laagste cijfer van zijn tijd op Old Trafford, en duidelijk minder dan de 4,0 van vorig seizoen.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen nog maar één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes kwam vorig seizoen gemiddeld op één grote kans per wedstrijd.
De cijfers van Fernandes en zijn algemene betrokkenheid verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten uit zes wedstrijden haalde. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson uiteindelijk ontslagen werd om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het probleem, of een symptoom ervan?
Twijfels over zijn fitheid
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-ontmoeting met Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting „met pijn speelt”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de uitgebreide break. Daarvoor speelde hij de volledige 90 minuten in de 4-0 zege tegen Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
„Hij had iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. „Spelers spelen wel vaker met klachten.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er grotendeels overheen, was vanochtend in de training echt scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het verlies van Sesko en Casemiro
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes’ bijdrage het meest productief was, stond Benjamin Šeško regelmatig in de nummer negen-positie. De veteraan Casemiro, de Braziliaan, was de anker op het middenveld van United.
Van de negen competitiedoelpunten die Šeško in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Fernandes was ook betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als speler van Manchester United maakte, vanaf 1 februari.
Los van de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro nu gemist wordt.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de lage loopstatistieken van United nu het gevolg zijn van zijn vertrek naar Inter Miami deze zomer. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, in het vertrouwen dat United niet overspoeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Šeško betreft: zijn recente scheenbeenblessure verlengt alleen een gebrek aan betrokkenheid dat sterk gevoeld wordt. Er is nog altijd geen einddatum in zicht.
De clubbazen negeerden de roep om extra aanvallende versterking deze zomer en versterkten in plaats daarvan het middenveld van Carrick.
Een plan om de aanvankelijke afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte die Fernandes innam. Het duo vond nooit echt een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend aan. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar het lijkt wel dat zijn besluitvorming eronder lijdt.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes een ongelooflijke 23 minuten nodig om één pass te voltooien.
Carrick over zijn aanvoerder
Carrick zei maandag, terwijl hij vooruitkeek naar de Champions League-ontmoeting met Atlético, dat niemand „gegarandeerd” een plek in zijn ploeg heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om te laten blijken dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten opkomt.
United moet echter beginnen met verbeteren, en dat betekent dat Fernandes hetzelfde moet doen.
„Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
„Soms loopt het niet zoals je wilt. Soms heb je een periode waarin dat gebeurt.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club, en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen. Daar twijfel ik niet aan.”